„Seit drei Millionen Jahren enthielt die Atmosphäre noch nie so viel CO₂.“

Im Sommer 1818 war die europäische Presse alarmiert: Eine stille Bedrohung drohte dem Schweizer Bagnes-Tal. Der Giétro-Gletscher, durch mehrere strenge Winter angeschwollen, hatte das Flussbett der Dranse endgültig blockiert und einen See gebildet, der von einem instabilen Eisdamm zurückgehalten wurde. Diese natürliche Barriere zeigte jedoch Schwächeanfälle. Sollte sie nachgeben, drohte das gesamte Tal überflutet zu werden.

Der Kantonsingenieur Ignace Venetz wurde zur Baustelle geschickt, um eine gefährliche Operation zu überwachen: den Bau eines Tunnels durch das Eis, um den See schrittweise zu entwässern. Da die Arbeiter extremen Bedingungen ausgesetzt waren, verfolgte die Presse jeden Schritt der Arbeiten. Doch trotz ihrer Bemühungen brach der Deich am 16. Juni, bevor der Tunnel fertiggestellt war. Eine verheerende Welle fegte durch das Tal und tötete 44 Menschen.

Diese Katastrophe hinterließ ihre Spuren. Sie ereignete sich im Kontext des Klimawandels: Mehrere schlechte Jahreszeiten folgten aufeinander und gipfelten im „Jahr ohne Sommer“ 1816. Die Zeitungen fragten sich: Waren wir Zeugen einer globalen Abkühlung? Die ein halbes Jahrhundert zuvor von Buffon formulierte These tauchte wieder auf. Der berühmte französische Naturforscher und Intendant des Jardin des Plantes sah die Erde als ein durch den Einschlag eines Kometen von der Sonne losgelöstes Fragment, das zu einer langsamen Abkühlung mit dem fortschreitenden Erlöschen seines „Zentralfeuers“ verurteilt war. Das seit Ende des 18. ^Jahrhunderts beobachtete Vordringen der Gletscher schien ihm Recht zu geben.

1818 fragten sich einige Schweizer Zeitungen: Hatte Buffon Recht? War die Schweiz Vorreiterin beim globalen Wärmetod? Andere Hypothesen kursierten: Riesige Eisberge, die nach Süden treiben, Sonnenflecken, die die Sonne verdecken, oder gar Abholzung, die den Wasserkreislauf stören und das Klima verändern könnte. Der Reisende und Orientalist Volney war der Einzige, der den Zusammenhang mit dem Ausbruch des Vulkans Tambora 1815 in Indonesien herstellte – der eigentlichen Ursache für die plötzliche Abkühlung von 1816.

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